Savez-vous pourquoi la température dans votre laboratoire est de 20°C ? Pourquoi cette valeur est-elle utilisée comme référence ?
Ce même 20°C dont certains se plaignent parce qu’il fait froid ?
Et si je vous disais qu’il s’en est fallu de peu pour que la température de référence reste 0 °C ?

Dans les laboratoires de mesure du monde entier, maintenir une température stable à 20°C est une règle fondamentale.
Mais cette valeur n’a rien d’arbitraire. Elle est le résultat d’une évolution historique liée aux besoins très concrets de l’industrie de précision.

Au début du XXe siècle, la situation était bien différente. Le mètre étalon était alors défini à 0°C, température correspondant à la fonte de la glace. Cette référence était pratique d’un point de vue scientifique, car elle pouvait être reproduite facilement.
Mais pour les industriels et les métrologues, elle posait un problème majeur : les matériaux se dilatent avec la température.
Lorsque deux pièces fabriquées dans des matériaux différents — par exemple l’acier et le laiton — doivent s’assembler avec une précision extrême, leurs coefficients de dilatation thermique rendent les écarts dimensionnels difficiles à maîtriser si la référence de mesure est éloignée des conditions réelles d’utilisation.
Mesurer à 0°C et assembler à température ambiante devenait rapidement impraticable.
C’est dans ce contexte qu’intervient Carl Edvard Johansson, pionnier des cales étalons.
En 1903, il soumet au « Bureau International des Poids et Mesures » une cale nominale de 100mm, mais pose une question inhabituelle : à quelle température cette cale mesure-t-elle exactement 100mm ? La réponse obtenue — environ 20,6 °C — lui fournit un argument décisif.
Plutôt que de modifier directement la définition officielle du mètre, Johansson conçoit des cales étalons ajustées pour être parfaitement exactes à 20°C, une température proche des conditions normales d’atelier et de laboratoire. Cette approche pragmatique s’impose progressivement dans la pratique industrielle.
En 1931, la température de 20°C est officiellement adoptée comme référence internationale pour les mesures dimensionnelles.
Aujourd’hui encore, cette norme garantit la cohérence des mesures dans le monde entier — et nous rappelle que les standards techniques naissent souvent de solutions pratiques à des défis bien réels.
C’est cool de ne pas être à 0°C dans un labo de métrologie.
Merci, Carl !

La métrologie regorge d’histoires intéressantes et le sujet des unités est un vaste sujet. Et, qu’on le veuille ou non, la France est le berceau du système métrique qui doit souvent y figurer.
Merci à Artur Kopa de raconter ce type d’histoires pour ne pas oublier que l’histoire est pleine d’apprentissages.